Una intersección en la que muchos caminos se cruzan y se vuelven uno
Panamá tiene una fuerte imagen de productor de café de máxima calidad, como el Geisha. El café de los caficultores con tecnología punta se compra y se vende como marca de lujo.
Aunque también hay caficultores que gozan de excelentes condiciones naturales pero que no pueden administrar con éxito sus cafetales por falta de fondos y equipos. Cuatro Caminos Coffee Estates es una organización que “rehabilita” este tipo de cafetales con inversiones.
Decidimos trabajar con Cuatro Caminos Coffee Estates porque empatizamos con su labor de aumentar directamente la sostenibilidad del café. Hablamos con Andrés y Daniele sobre su origen y el futuro que prevén.
Cómo nace Cuatro Caminos Coffee Estates
Cuatro Caminos Coffee Estates , como departamento de café del grupo AgroNosotros, emplea a 45 caficultores. Se fundó en el año 2014. Bajo un modelo de negocios de financiación de a pocos por varios inversores, la empresa se dedica a la administración y desarrollo de cafetales con una perspectiva a largo plazo, con sede en la región de Boquete (Panamá). Por ejemplo, transforma las tierras abandonadas y fincas en malas condiciones de producción, en cafetales que pueden cultivar café de especialidad.
Andrés, que es el encargado del cultivo en general, tiene 30 años de abundante experiencia en la industria del café, desde el cultivo de plántulas hasta la cosecha, el procesado poscosecha, la exportación de granos verdes, el tueste, y el control de calidad. Le dicen “la enciclopedia andante del café”.
Cuando me enteré de qué se trataba este proyecto, que combina la inversión, el desarrollo y el conocimiento de la industria del café, me entusiasmé mucho. Uno de los retos a los que se enfrenta la industria del café es que todo es caro, como las maquinarias y los equipos utilizados en la producción y el procesado. Estábamos seguros de que reduciendo los obstáculos para adquirir dichos equipos mediante el financiamiento, se podría mejorar la calidad.
Cuatro Caminos Coffee Estates se ha comprometido en hacer que la industria del café en la región de Boquete sea sostenible, no solo en el ámbito comercial, sino también en el ámbito ambiental y social.
Por ejemplo, para resolver el problema de la contaminación ambiental causada por la poscosecha del café, estudiamos los impactos ambientales desde la fase de diseño de la planta procesadora, e instalamos equipos y maquinaria para minimizar, si no eliminar, la contaminación ambiental.
Compartir hasta el 20% de la ganancia neta de las actividades agrícolas con los inversionistas, es una de las actividades que cumple con la responsabilidad social. Esos fondos son utilizados en las infraestructuras de subsistencia como electricidad, agua, desagüe y cocinas a gas, y para proporcionarles a los agricultores víveres y demás cosas que mejoren su vida en general, entregándoles también ropa y equipos modernos que mejoren su ambiente de trabajo. Además, les brinda una seguridad social que va más allá de los servicios básicos de ciudadano proporcionados por el gobierno.
Para nosotros es importante crear productos de alta calidad y ofrecerlos a un precio sostenible, tanto para los vendedores como para los compradores, es decir, justos y asequibles, porque deseamos contribuir al desarrollo, no sólo de las respectivas plantaciones de café, sino también de la comunidad en su conjunto.
Panamá, un país productor
Panamá es ahora un productor mundialmente reconocido de café de alto valor añadido, especialmente Geisha, pero alrededor de 1990 era totalmente diferente. El café cosechado en la zona de Boquete era simplemente un cultivo comercial, mezclado con todos los demás cafés antes de ser enviado, independientemente de la altitud o la variedad.
Cuando empezamos a catar cada variedad por separado durante la fase de procesamiento, pronto nos dimos cuenta de que el Geisha era un café especial. Luego la empresa se centró en la mejora de la calidad y puso en marcha un sistema para aprovechar la individualidad y la calidad del café, tal y como la aportan el clima y el entorno natural. Esto no sólo ha mejorado la producción, el proceso y la calidad de nuestro café, sino que nos ha hecho internacionales.
Panamá, un pequeño país con una población de aproximadamente 4 millones de habitantes, tiene una superficie mucho más pequeña y limitada en comparación con Brasil y Colombia, que también son países productores de café en América Latina. Esto hace que no sea un país adecuado para la producción en masa y la gestión a gran escala, pero Andrés nos dice: es justamente por eso que hemos desarrollado el espíritu de desafío y pensamiento innovador.
Es por esa desventaja que siempre hemos tratado de crear cosas nuevas y presentarlas al mundo, sin limitarnos por los métodos tradicionales. De hecho, estamos mejorando la calidad y la producción de nuestro café año tras año, como resultado de la introducción de métodos de gestión de cafetales y programas de nutrición basados en la agronomía.
Una de las misiones de Cuatro Caminos Coffee Estates es encontrar fincas que, aunque sean de difícil acceso, sean aptas para el cultivo del café y conducirlas al éxito. Los 11 cafetales que posee y administra Cuatro Caminos Coffee Estates están situados lejos de la planta procesadora. Algunos están a 40 minutos a pie y requieren de otros 30 minutos de caminata para movilizarse dentro, pero su café vale la pena el tiempo y el esfuerzo.
La intersección en la que muchos caminos se cruzan y se vuelven uno
Andrés, “la enciclopedia andante del café”, no nació ni creció en una familia cafetera. Sin embargo, como nativo de una región cafetera, el café le resultaba familiar. Dice que su primer contacto con el café fue cuando tenía 10 años, cuando recogía cerezas de café para ganarse una propina los días que no había escuela.
Más tarde, Andrés estudió ingeniería mecánica en una universidad panameña, y mientras diseñaba y desarrollaba moledores de café, quedó fascinado por la profundidad del café, que parecía que nunca podría terminar de saborear. Impulsado por su pasión, Andrés trabajó en el proceso y el control de calidad del café, y luego, una empresa de un cafetal relativamente grande (144 ha), lo contrató para que trabajase investigando las causas de los problemas agrícolas. Años más tarde, le encargaron el procesamiento poscosecha y también la gestión del cafetal. Toda esta experiencia dio sus frutos cuando se unió a Cuatro Caminos Coffee Estates como miembro fundador.
La industria del café nos enfrenta constantemente a nuevos desafíos, y por eso tenemos que seguir aprendiendo. El ciclo de entrada y salida de información no tiene fin. Mi rutina de los últimos 30 años es acostarme pensando que sé un poco más que ayer.
En el sentido de tener experiencias en varios campos, Danielle de Italia, quien se unió a la empresa del grupo en el 2020 como jefe de operaciones, se parece un poco.
Mi experiencia original fue crecer mirando a mi abuelo, que dirigía una marca de máquinas para la elaboración de vinos. Después de salir de Italia, trabajé en una ONG y en grandes empresas de telecomunicaciones en el Reino Unido, España y Bélgica, pero me di cuenta de que la vida en grandes ciudades no era para mí, así que me tomé un año sabático y me fui a vivir a Colombia. Allí conocí a la que sería mi futura esposa y juntos viajamos a conocer Panamá. Nos gustó tanto que nos mudamos juntos a Boquete y abrimos un restaurante.
Uno de los profesionales del café que Daniele conoció a través de su trabajo fue el director ejecutivo de Cuatro Caminos Coffee Estates : David Sewell. Al principio, colaboraron en eventos sociales y otras actividades, pero cuando el negocio del restaurante se vio muy afectado por el Coronavirus, decidió cerrarlo y participar en el trabajo con AgroNosotros.
El nombre de la empresa “Cuatro Caminos Coffee Estates” encierra el significado de que “muchos caminos se cruzan y se vuelven uno”. Aquí operan diversas empresas y diversos tipos de café se recogen, procesan y catan. Creo que es una buena metáfora que expresa una situación en la que muchos caminos están unidos a través del café.
Las trayectorias vividas de Andrés y Daniele también se cruzaron en Cuatro Caminos Coffee Estates para seguir un mismo camino. El café siempre crea encuentros e historias entre las personas.
Invertir en el futuro
En el 2016, Cuatro Caminos Coffee Estates puso en marcha un programa de becas para apoyar la educación de los hijos de sus empleados caficultores. Las familias de los niños que participan en el programa reciben dinero para comprar uniformes escolares, libros, mochilas, todo. En la actualidad, 83 niños participan en este programa.
Además, los niños no son los únicos a los que Cuatro Caminos Coffee Estates ofrece oportunidades educativas. Los empleados del grupo, incluyendo los productores y sus familias, pueden estudiar si lo desean.
Al estudiar cambia la actitud hacia el trabajo. La calidad del trabajo mejora cuando las personas por ejemplo comprenden la importancia de un simple corte de hierba al estudiarlo y saber cómo hacerlo de forma eficiente.
Con el objetivo de mejorar la calidad de vida de sus empleados, Cuatro Caminos Coffee Estates también ofrece capacitación en inglés a algunos de ellos.
Uno de los valores que valoramos es “Todos ganan”. Contamos con 80 empleados en todo el grupo; incluir a sus familias puede tener un impacto positivo en la vida de 400 personas que viven en la comunidad de Boquete. El crecimiento no es posible si los resultados no son positivos para todos los implicados.
La inversión de capital no es la única inversión. Ellos le dan la máxima prioridad a la inversión a futuro más importante de todas: la educación.
Juntan todo; desde la tecnología hasta la financiación, los recursos humanos y la sabiduría, para mejorar la calidad del producto final. Sentí que los esfuerzos de Cuatro Caminos Coffee Estates me permitieron entrever el camino que ha llevado al pequeño país de Panamá, a convertirse en un productor de café de renombre mundial.